Se ven cuando es de noche, son pequeños puntos azulados colocados en un fondo negro, que tenemos sobre nuestras cabezas. Están allí, parece que inmóviles, y no se caen contra el suelo como hacemos nosotros, por alguna oscura razón. Empezando desde aquí, pretendo explicar que es una estrella, como se crean, como mueren y porque existen.
Antes he mencionado que las estrellas se ven de noche, pero eso no es totalmente cierto, ya que de día ocurre algo curioso, y es que a causa de la luz que emite nuestro sol, no podemos verlas, pero resulta que nuestro sol es también una estrella, por muy grande, cercana y diferente que nos parezca. la gran diferencia que tiene con el resto es que nuestro sol está muy cerca, a apenas 499 segundos luz. Un segundo luz es la distancia que recorre la luz en un segundo, que es equivalente a 299 792 458 metros, algo así como 7 vueltas y media a la tierra. Puede parecer mucha distancia, pero no es apenas nada, ya que por ejemplo, la estrella más cercana sin contar el Sol, llamada Próxima Centauri, es de 4,243 años luz. Es esa la razón de que las veamos casi inmóviles y muy pequeñas.
Pero, entonces, ¿qué es una estrella?
Si nos fijamos en el sol, por medio de instrumentos complejos podemos saber de que está hecho, y hemos descubierto que en el caso de todas las estrellas ocurre algo parecido, están hechas de elementos poco pesados, como el Hidrógeno y el Helio, y lo que ocurre, es que esos elementos se juntan entre ellos, y generan calor y luz, y se transforman en otros elementos, como Oxígeno o Carbono. Este proceso se llama Fusión Nuclear, que es justo lo contrario que lo que ocurre en las centrales nucleares.
Bien, pero ¿cómo se forman?
Hoy en día ya entendemos más o menos como funciona este mecanismo, que se basa en lo siguiente: Hay grandes zonas en el espacio llamadas nebulosas, o guarderías de estrellas en las que hay enormes cantidades de Hidrógeno y Helio. Estas «nubes» pesan mucho, pero están muy esparcidas, así que casi no hay gravedad. No obstante, poco a poco, en algunas regiones de esas nebulosas el hidrógeno empieza a acercarse, a causa de la leve atracción por su peso. Poco a poco, se crea una zona con bastantes elementos, sobretodo Hidrógeno, y empieza a comprimirse, y a girar, creando una especie de disco con un centro en el que se comprime mucho gas.
Esto se llama una protoestrella, en la que el centro será la futura estrella, y al rededor de ella, se genera lo que llamamos un disco protoplanetario, de donde se irán creando los planetas. Según la cantidad de material que se «caiga» a la protoestrella, la futura estrella será muy grande, o muy pequeña, y eso será lo que determine su final.
Entonces, ¿cómo muere una estrella?
Todo depende de cuanta masa tenga, es decir, de cuanta cantidad de materia tenga dentro. En el caso de una estrella no muy grande, como nuestro sol, llegados a un punto, la estrella comienza a crecer, comiéndose todo lo que encuentre por el camino, incluyendo a la tierra. una vez llegue a ser tan grande, se disipará su atmósfera, y quedará una pequeña estrella blanca, llamada enana blanca. Una enana blanca tiene casi toda la masa que la estrella original, el sol, pero su tamaño es poco más grande que la tierra, así que la gravedad en su superficie es enorme.
Si la estrella es demasiado pequeña, le ocurrirá algo parecido hasta que se disipe la atmósfera, pero luego no quedará una enana blanca, sino una enana marrón, que es de un tamaño parecido al de una enana blanca, pero tiene una masa mucho menor. Además, no genera tanto calor como para ser blanca, ya que el color de una estrella corresponde con la temperatura.
Si la estrella es muy grande, explotará en una enorme explosión llamada supernova, y creará una nebulosa a su al rededor. En el centro quedará un agujero negro, o una estrella de neutrones, que no es más que un objeto que pesa como nuestro sol, pero que tiene toda la masa concentrada en una esfera del tamaño de Manhatan.
En próximos artículos de esta sección explicaré que tipos de estrellas hay, como se distinguen y que peculiaridades tienen.
